19世纪末至20世纪初，主要资本主义国家陆续进入帝国主义阶段，列强在全世界范围内又掀起了一轮殖民扩张的浪潮。亚洲、非洲、拉丁美洲的各个古老的国家、部族，无一不卷入这场瓜分世界的狂潮。
作为头号资本主义国家的英国，自然借此机会将自己的触角延伸到世界各地，竭力地扩张日不落帝国的疆域。不过，在南部非洲，英国遭到了一次不小的挫折。
在欧洲的殖民者还没有到来之前，南部非洲这片土地的主人是班图人。1652年荷兰人在这里建立了第一个白人殖民地——开普敦，而这些荷兰殖民者的后裔后来被称为布尔人。
在此之后的150多年里，布尔人以开普敦为基地，不断向南非腹地扩张，侵占了几十万平方公里的土地。1806年，英国人出兵占领开普敦殖民地，成为了这片土地的新主人，布尔人处于英国人的统治之下。
19世纪30—50年代，部分不满英国统治的布尔人离开了开普敦殖民地，在南非的内陆地区相继建立了纳塔尔共和国、德兰士瓦共和国和奥兰治自由邦，这三个国家统称为布尔共和国。1843年英国吞并了纳塔尔共和国，而和另外两个共和国龃龉不断。
1884年柏林会议（会议的主题为瓜分非洲）后，英国殖民者抛出了一个所谓的二C计划。在这张蓝图中，英国妄图建立一个从开普敦到开罗，南北贯穿整个非洲大陆的庞大的殖民帝国。而布尔共和国的存在，阻碍了英国人从开普敦向北扩张的步伐。
1866年，兰德金矿（世界上规模最大的金矿）的发现，更是极大地刺激了英国人，吞并布尔共和国提上了他们的议事日程。
为了吞并布尔共和国，英国人在战前做了充足的外交准备，首先同支持布尔人的德国达成一项瓜分葡属莫桑比克的协议，以此换取德国对英布战争的中立。不久英国又抛开对德国的承诺，同葡萄牙勾结，承诺保障葡萄牙的一切领地“不受侵犯”，葡萄牙则承诺对德兰士瓦实施武器禁运并提供葡属莫桑比克的港口供英军使用。
深处南非内陆的布尔共和国的出海通道被英国和葡萄牙阻断，外交上又失去德国的支持。战争还未开始，胜利的天平就开始向英国倾斜。1899年秋，英国借口德兰士瓦拒绝给予英国侨民选举权，集结军队准备向布尔人发起进攻。
布尔人自知实力偏弱，趁英国部队没有完成部署之际，出动5万部队向英军发起进攻，英布战争正式爆发。战争初期，凭借着人数上的优势，布尔人四处出击，向东进攻纳塔尔的莱迪史密斯，向北深入内陆，切断了开普敦与罗得西亚的交通，南下攻入开普省，西路则包围了了金伯利，取得了斯托姆山战役、科仑索战役等一系列的胜利，英军处于被动地位。
面对这种局面，英国人不得不将军队数量增加至25万人。1900年初，英入反攻，插入西线和南线布尔军队的后方，夺回了金伯利。东线英军攻克了布隆方丹，布尔军被迫后撤。6月，英军攻克了布尔人的重要据点比勒陀利亚。到秋天英军占领了布尔共和国的全境。
但是，战争仍未就此结束，布尔人利用熟悉地形的优势，展开游击战。布尔人组成小股的骑兵，对英军进行偷袭骚扰，破坏交通线，抢夺物资武器。英军不得不陷入无止境的消耗战。英国人从其他殖民地增兵至45万。而且对布尔人使用残酷的反游击措施，大量的平民被关进集中营，遭受了残酷的虐待。
最终，1902年，英国同布尔人达成和解：布尔共和国成为英国的殖民地，英国人同意布尔人实行自治。1910年，开普敦、纳塔尔、德兰士瓦、奥兰治四块殖民地组成了统一的南非联邦。
军事技术层面，英布战争是最早的现代化战争之一，不少先进的军事装备和战术投入战场。游击战和反游击战贯穿了英布战争的大部分时间。布尔人在游击战中使用的迷彩伪装，引起了西方对伪装的重视。可以说，这场发生在一战之前的局部战争为英国军队提供了不少的宝贵经验。
政治上看，英布战争是一场殖民者之间的战争，英国人虽然取得了最终的胜利，但是战争初期的一系列失败和后期近两年的反游击战也使得他们付出了巨大的代价。英布战争成为了英国殖民史上，出征人数最多、持续时间最长，战况最激烈的战争，严重消耗了英国的军力。
外交上，英国陷入了孤立，英国不得不放弃“光荣孤立”的外交政策，开始寻求建立同盟关系。通过这场战争，可以看出英国的军事空虚和国力下滑。日不落帝国也即将迎来自己落幕的一刻。
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