1943年，二战进入转折之年。美英盟军在北非突尼斯全歼德意非洲军团25万精锐后，把眼光投向意大利本土。此时德军正值斯大林格勒新败，兵力捉襟见肘，无力在意大利投入新的力量。
之前在幕后调动资源支持隆美尔元帅的纳粹德国南方总指挥阿尔伯特•凯瑟林元帅，开始布置意大利本土的防御计划，他即将迎来其军旅生涯最辉煌的两年。
1885年，凯瑟林生于德国一个知识分子家庭，中学毕业后参军，一战爆发前他已经是一名炮兵上尉。一战中，凯瑟林在西线指挥炮兵对协约国造成了大量杀伤，因此被授予一等铁十字勋章。
一战结束后，凯瑟林参与了德军的复员及与苏联的秘密军事合作行动。为了绕过凡尔赛合约的约束，发展和训练航空人才，1933年10月，德国成立了帝国国民航空委员会，曾受过炮兵观测气球训练的凯瑟林也参与了空军重建。为了胜任工作，凯瑟林在48岁时拿到了飞行执照，坚持每周飞行3-4天。
二战爆发后，凯瑟林指挥了在波兰和法国的空中作战，因表现出众被授予空军元帅军衔。巴巴罗萨行动期间，他曾亲自架机侦查莫斯科，北非战役期间，他又担任德军南方空军总指挥，为隆美尔的非洲军团提供空中掩护和运送物资。
1943年7月，盟军集中近50万兵力，发起对西西里岛的登陆作战。此时轴心国受盟军战略欺骗计划的影响，把主力部队调往了撒丁岛，西西里岛上只有九个战斗力不强的意大利师和两个在突尼斯战役中被歼灭老部队的基础上重建的德军装甲师。
7月10日凌晨，盟军首批16万登陆部队利用恶劣天气在西西里岛登陆，意大利海防部队一经接触便纷纷溃散。凯瑟林对此早已心中有数，他寄希望于两个装备良好的德军装甲师能在滩头将盟军赶下海，为此处于劣势的德国空军也不惜血本赶来支援。
情况一度对盟军十分不利，德军打到了距海边两公里的地方！但在盟军指挥官巴顿将军的拼死反击和盟军舰队火力的轰击下，德军大量坦克被击毁。7月12日，凯瑟林放弃了将盟军赶下海的计划，开始着手将部队撤回意大利本土。
西西里岛特殊的地形使得盟军只能沿南北两条海岸公路推进，凯瑟林命令德军部队节节防御，边打边撤，盟军花费了一个月才得以攻占全岛。此时凯瑟林利用黑夜将7万意军、4万德军和大量技术装备不慌不忙得撤回意大利本土。
1943年7月25日，意大利政府发动政变，囚禁了法西斯头目墨索里尼，并开始暗中和盟军接触。对此早有准备的隆美尔元帅立即率兵挺进意大利北部，准备时机一到就动手。
当希特勒询问起在意大利的防御计划时，隆美尔表示由于得不到几十万意军的可靠配合，他不得不放弃整个亚平宁半岛中部和南部，力争在意大利北部建立防线。
凯瑟林元帅原定被派往挪威，但当他得知隆美尔的计划时，立即反对，他认为放弃亚平宁半岛会使德国南部和罗马尼亚的油田暴露在盟军轰炸机的袭击范围内。
凯瑟林向希特勒表示，只要给他「增加一小部分兵力」，他就可以守住亚平宁半岛至少一年。希特勒批准了凯瑟林的计划，并最终把隆美尔打发到法国北部修海防工事去了。
9月8日，盟军在意大利南部的萨莱诺地区登陆，同日意大利政府宣布向盟军投降。凯瑟林反应极为迅速，马上调动德军攻占意大利首都罗马，并迅速解除了七十多万意军的武装，意大利政府能指挥的只剩下仓皇出逃的意大利海军。
与此同时，凯瑟林继续他在西西里岛的战术，命令德军第10集团军对盟军在萨莱诺的登陆场发动猛攻。战况如此激烈，双方都动用了一切能拿枪作战的人员，盟军指挥官克拉克甚至一度计划退回大海。但在盟军强大海空火力的打击下，损失惨重的德军再度功亏一篑，凯瑟林眼见迟滞敌军的目的已经达到，便下令部队撤出战场。
凯瑟林对于盟军在意大利的兵力和火力优势已心中有数，甚至在萨莱诺登陆之前，他就已经拟定了一份防御计划，即在亚平宁半岛中部地形最为崎岖的地方，建立最终的稳定防线，代号「古斯塔夫」。该防线利用精心布置的地雷区和钢筋混凝土工事，控制盟军所有前进道路上的制高点，可谓易守难攻。
由于盟军指挥官蒙哥马利元帅的谨慎推进，加上意大利秋季糟糕气候的干扰和德军撤退途中顽强的节节防御，一直到1943年11月，盟军前锋才逼近古斯塔夫防线核心阵地卡西诺山。希特勒对凯瑟林的表现非常满意，任命他为在意大利的德军C集团军群的最高指挥官。
直到1944年1月，盟军都在古斯塔夫防线面前徘徊不前，英国首相丘吉尔对手下的表现十分不满。尽管盟军高层已经决定在法国北部发动大规模登陆作战，丘吉尔还是向美国人讹诈了一小部分资源，用于在古斯塔夫防线侧后的安其奥小镇登陆，以求迅速突破这一要塞。
虽然盟军在安其奥的首波登陆极为成功，但反应迅速的凯瑟林马上调动部队，将盟军在安其奥的登陆阵地围了个水泄不通。接下来的四个月里，双方集中数十万兵力鏖战多次，依然谁也奈何不了谁。
1944年5月，僵持战局迎来转折，在对古斯塔夫防线的第四次大规模强攻中，自由法国的摩洛哥山地部队越过了被德军认为不能逾越的山地，在防线上撕开了一道缺口，随后德军整个战线开始崩溃。为避免部队被全歼，凯瑟林命令各部收缩到罗马南台伯河口到佩斯卡拉的「凯撒」防线。
然而由于盟军推进太快，凯撒防线转眼也要被突破，幸好盟军指挥官克拉克急于攻占罗马来使自己出名，因而使得凯瑟林得以将数万残兵败将撤回罗马以北。撤出罗马前夜，为避免城内居民，凯塞林特意下令全体军官在罗马大剧院观看歌剧，来稳定军心。
在这之后凯瑟林又重拾他一年前的把戏，命令部队节节抵抗，边打边撤，到1944年8月将战线逐渐稳定在佛罗伦萨以北的哥特防线，此时盟军为调动资源在法国南部发动「龙骑兵」登陆活动，也就暂时停止了针对意大利北部的大规模进攻行动。
1944年12月26日，为了配合突出部战役，凯瑟林调动一个德军师与几支意大利仆从军部队，对美军第92师的阵地发起突然袭击，把这次攻势取名为「冬季风暴」。
这次攻势在盟军战线公里深的小缺口，并俘虏美军100余人。盟军对这次小失利虽然略表震惊，但在次年4月前他们依然按兵不动。
1945年3月，随着西线战局的全面恶化，凯瑟林元帅调任西线德军总指挥，试图守住莱茵河防线。面对盟军压倒性的兵力优势，他的努力徒劳无益。「瞧，伙计们，我是你们的新式V-3火箭！」面对兵败如山倒的战局，凯瑟林只能向部下们进行略带幽默的自嘲。
4月30日，希特勒自尽后，德国新元首邓尼茨任命凯瑟林再次指挥德国南方军事力量。虽然凯瑟林顽固地禁止手下与盟军进行投降谈判，但他昔日的老部下维廷霍夫和沃尔夫早就与英国元帅亚历山大谈妥了投降事宜。
战后凯瑟林被盟军逮捕，并于1947年被盟军法庭判处死刑，理由是在占领意大利期间强迫当地犹太人修筑工事，以及多次下令屠杀意大利平民。
英国首相丘吉尔对这一判决感到震惊，对凯瑟林敬佩有加的亚历山大元帅也表示应该为这位战场上的老对手减刑。这样，在仅仅被关押五年之后，凯瑟林就被释放出狱。
在关押期间，有前纳粹特工暗中表示，可以帮助凯瑟林越狱去南美，但遭到了他的拒绝，理由是这样等于承认了被判处的罪行。出狱后凯瑟林致力于撰写回忆录与编修二战战史，在回忆录中他大言不惭得认为处决意大利平民是正常军事活动，引起了意大利反法西斯人士的抗议。
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